Статья посвящена историческому описанию и анализу деятельности генерал-губернаторов, или «государевых наместников», в России XVIII–XIX вв. Отвечая на вопрос, правомерно ли модное сегодня сопоставление генерал-губернаторов с представителями Президента в федеральных округах, авторы указывают на существенное различие между двумя институтами. Генерал-губернаторы XVIII в. обладали правом отменять или исправлять решения местной власти, тогда как нынешние президентские представители подобным правом не располагают. Однако у этих институтов обнаруживается функциональное сходство. Каждый из них призван осуществлять общий государственный надзор на местах, следить за соответствием деятельности региональной администрации интересам верховной власти. В статье показано, как, столкнувшись с мощной оппозицией со стороны министерского чиновничества, институт генерал-губернаторов, несомненно нарушавший строгую бюрократическую иерархию царской России, в течение XIX в. постепенно утрачивал свое значение и сохранился, по существу, лишь в тех регионах, где цельность империи и ее безопасность оказывались под угрозой.