Автор исходит из представления об институте как общественном явлении, которое в полном своем развитии слагается из трех неотъемлемых составляющих: 1) поведенческого стандарта; 2) правила поведения, которое является символическим представлением этого стандарта в сознании людей; 3) организации, поддерживающей этот стандарт путем наложения санкций на тех, кто это правило нарушает. Пути исторического происхождения институтов были до последнего времени не вполне ясны. Выдвигается гипотеза, согласно которой ведущая роль в формировании институтов принадлежит двум эволюционным факторам: передаче – бессознательной или сознательной – способов поведения от человека к человеку и отбору – естественному или искусственному – этих способов поведения. Приводятся исторические примеры быстрого разрушения старых и успешного строительства новых политических институтов с помощью методов институциональной инженерии, а также возникновения политических институтов естественным путем в качестве побочных продуктов неконтролируемого человеческим сознанием распространения политически значимых способов поведения и их естественного отбора. Отмечается сходство этого процесса с процессом стандартизации ненаследуемых повадок у высших животных. Подчеркивается, что институциональная инженерия, т.е. сознательные действия людей, направленные на изменение частоты встречаемости способов поведения в человеческих сообществах, является самым действенным способом коренного преобразования общественного устройства.